Jorge Juan y Santacilia

Jorge Juan y Santacilia (Novelda, Alicante, 5 de enero de 1713 – Madrid, 21 de junio de 1773) fue un destacado marino y científico español.

Nacido en una familia acomodada, quedó huérfano de padre a los tres años y fue criado por sus tíos, recibiendo una sólida educación en Alicante y Zaragoza. A los 12 años ingresó en la Orden de Malta, lo que implicaba un voto de celibato. Más tarde, solicitó su ingreso en la Compañía y Academia de Guardias Marinas de Cádiz, iniciando una brillante carrera en la Armada española. Durante estos años participó en importantes misiones, incluida la campaña de Orán en 1732.

En 1734 fue elegido junto con Antonio de Ulloa para acompañar a la expedición geodésica francesa al virreinato del Perú, cuyo objetivo era medir la figura de la Tierra. Esta expedición, que enfrentaba teorías sobre la forma de la Tierra, aportó datos cruciales que confirmaron su achatamiento por los polos. Jorge Juan y Ulloa, con tan solo 21 y 19 años respectivamente, se unieron a los científicos franceses en este esfuerzo, participando en complejos trabajos de triangulación en los Andes.

Tras varios años de arduo trabajo, Jorge Juan regresó a Europa, donde fue nombrado miembro de varias sociedades científicas, incluida la Real Academia de Ciencias de Francia y la Sociedad Real de Londres. En 1748, tras la publicación de las Observaciones astronómicas y la Relación histórica del viaje a la América meridional, Jorge Juan comenzó a consolidar su prestigio en los círculos científicos y políticos.

Uno de sus logros más destacados fue su misión secreta en Londres (1749-1750), donde recopiló información sobre la construcción naval inglesa y contrató a técnicos para modernizar los arsenales españoles. Este esfuerzo condujo al establecimiento de un observatorio astronómico en la Academia de Guardia Marinas de Cádiz y al desarrollo de un nuevo método de construcción naval que equilibraba velocidad y potencia entre los diseños ingleses y franceses.

En 1751, fue designado comandante de la Compañía de Guardia Marinas, donde reformó la enseñanza de navegación y publicó el Compendio de Navegación (1757), introduciendo un enfoque matemático riguroso en la formación de los oficiales de la Armada. Sin embargo, sus reformas enfrentaron resistencias, ya que buscaban una mayor profesionalización de los oficiales en detrimento de los pilotos tradicionales.

Entre 1761 y 1773, a pesar de su frágil salud, Jorge Juan continuó participando en importantes comisiones, como la dirección del Seminario de Nobles y la instalación de una máquina de vapor en los astilleros de Cartagena. Su obra Examen Marítimo (1771) es considerada uno de los hitos más importantes en la historia de la ciencia española, aplicando los principios de la mecánica racional a la construcción y maniobra de buques, con importantes aportaciones en áreas como el choque, la fricción y la mecánica de fluidos.

Jorge Juan murió en Madrid en 1773, dejando un legado de innovación científica y técnica que transformó la Armada y sentó las bases para futuros desarrollos en la navegación y la ciencia española.